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經濟學中有個名詞稱為「路徑依賴」，它是類似於物理學中的「慣性」，一旦選擇進入某一路徑（無論是「好」的、還是「壞」的），就可能對這種路徑產生依賴。
以下美國鐵軌的故事也許有助於我們理解這一概念，並且加深對其後果的印象。
美國鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是4.85英呎。這是一個很奇怪的標準，究竟從何而來的？
原來這是英國的鐵路標準，因為美國的鐵路最早是由英國人設計建造的。
那麼，為什麼英國人用這個標準呢？
原來英國的鐵路是由建電車軌道的人設計的，而這個 4.85英呎正是電車所用的標準。
電車軌標準又是從哪裡來的呢？
原來最先造電車的人以前是造馬車的。
而他們是用馬車的輪寬做標準。
好了，那麼，馬車為什麼要用這個一定的輪距離標準呢？
因為如果那時候的馬車用任何其他輪距的話，馬車的輪子很快會在英國的老路上撞壞的。
為什麼？
因為這些路上的轍跡的寬度為 4.85英呎。
這些轍跡又是從何而來呢？
答案是古羅馬人定的， 4.85英呎正是羅馬戰車的寬度。
如果任何人用不同的輪寬在這些路上行車的話，他的輪子的壽命都不會長。
我們再問：羅馬人為什麼用 4.85英呎為戰車的輪距寬度呢？
原因很簡單，這是兩匹拉戰車的馬的屁股的寬度。
故事到此應該完結了，但事實上還沒有完。
下次你在電視上看到美國太空梭立在發射臺上的雄姿時，你留意看，在它的燃料箱的兩旁有兩個火箭推進器，這些推進器是由設在猶他州的工廠所提供的。
如果可能的話，這家工廠的工程師希望把這些推進器造得再胖一些，這樣容量就會大一些，但是他們不可以，為什麼？
因為這些推進器造好後，要用火車從工廠運到發射點，路上要通過一些隧道，而這些隧道的寬度只比火車軌道的寬度寬了一點點，然而我們不要忘記火車軌道的寬度是由馬的屁股的寬度所決定的。
因此，我們可以斷言：可能今天世界上最先進的運輸系統的設計，是兩千年前便由兩匹馬的屁股寬度決定了。
這就是路徑依賴，看起來有幾許悖謬與幽默，但卻是事實。
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